Che ve ne rendiate conto o meno, è probabile che abbiate assistito a molte rappresentazioni di ciò che potrebbe essere considerato un rapporto legato a un trauma. Ci sono casi ovvi, come ne La Bella e la Bestia, quando Belle si innamora del suo rapitore, vedi alla voce “Sindrome di Stoccolma”. Ma il Trauma Bonding, termine che indica il legame che si crea tra una persona abusata e il suo abusante, compare regolarmente nelle narrazioni popolari, anche se in superficie non sembra direttamente correlato a situazioni di violenza.
Prendiamo ad esempio Le pagine della nostra vita. Sebbene possa essere un classico per una generazione di ragazze, cresciute idolatrando il film come l’esempio del vero amore, questo film del 2004 era pieno di insinuazioni a tossicità relazionali, persino di legami traumatici. Noah sommerge ripetutamente Allie di amore e attenzioni, per poi metterla sotto pressione e manipolarla quando le cose non vanno come vorrebbe. Al pubblico appare come una passione e una devozione incrollabile, ma nasconde qualcosa di più oscuro: Il bisogno di Noah di esercitare il controllo.
L'inizio di una relazione tossica
Claudia Johnson, terapeuta di Seattle che si occupa di relazioni, intimità e sesso, definisce una relazione legata al trauma come una relazione in cui c'è un modello ripetuto di vittimizzazione seguito da una dimostrazione di affetto. Nella cultura popolare, questa situazione viene talvolta definita come una relazione "caldo o freddo" o di "amore-odio", una dinamica di allontanamento e riavvicinamento. Anche se questo comportamento viene spesso confuso con il romanticismo e il desiderio, Johnson afferma che può avere gravi conseguenze.
«È una questione di potere», afferma Johnson, «e per la persona che subisce l'abuso il senso di amore e cura è legato all'abuso - verbale, fisico o emotivo».
La Johnson aggiunge che spesso il partner si comporta come se avesse perpetrato l'abuso e poi fosse tornato dal partner con delle scuse e a volte con dei regali o delle promesse per il futuro. Tendenzialmente le dimostrazioni assumono il significato di: «Ti amo e mi preoccupo per te, non succederà mai più. E poi ogni volta ri-succede», spiega Johnson. «Si tratta di uno schema di comportamento che ferisce la persona e poi mostra quegli spiragli di "Ma ci tengo ancora a te. Ti prego di perdonarmi"».
Sebbene le narrazioni dominanti ci abbiano addestrato a vedere questi alti e bassi come perfettamente benigni, se non addirittura desiderabili, i legami costruiti su un trauma inflitto possono essere pericolosi.
Cos'è una relazione Trauma Bonding?
Il dottor Patrick Carnes, fondatore dell'International Institute for Trauma and Addiction Professionals, ha coniato il termine "trauma bonding" nel 2016 e ha definito i legami traumatici come «attaccamenti disfunzionali che si verificano in presenza di pericolo, vergogna o sfruttamento». Secondo Johnson, questi legami sono spesso aggravati dalla negazione e dalla ripetizione del trauma. L'abuso viene reiterato, il che porta alla vergogna, sia per l'abusante che per l'abusato. E rompere il ciclo dell'abuso diventa più difficile quando l'identità di una persona diventa sempre più basata sulla vergogna, intaccando qualsiasi senso di autostima fondato.
Prima che Carnes rendesse popolare il termine "trauma bonding", l'ampia esperienza di simpatizzare con il proprio abusante era caratterizzata dalla Sindrome di Stoccolma, un fenomeno che prende il nome da un gruppo di ostaggi in Svezia che si rifiutarono di testimoniare in tribunale contro il loro rapitore. Ma mentre la Sindrome di Stoccolma riguarda il dramma di un rapimento, la maggior parte delle relazioni legate al trauma hanno un aspetto molto più familiare per la persona comune. Potrebbero non esserci rapimenti, costrizioni o dominazione fisica. I legami traumatici, più in generale, possono riguardare abusi emotivi o finanziari, o qualcosa di meno evidente per un osservatore esterno.
In una relazione sentimentale, un legame traumatico può spesso riguardare un partner che tratta male l'altro, facendolo sentire inferiore. Di tanto in tanto, però, offre un'affermazione positiva o un incoraggiamento; magari compra dei fiori al partner o compie qualche gesto più grande per comunicare il proprio rimorso per avergli fatto del male.
Questo schema è stato replicato - e romanticizzato - più volte nei media popolari, da 50 Sfumature di grigio a Gossip Girl, Twilight, A Star Is Born e persino alcuni elementi di The L Word. La Johnson aggiunge che possono esistere specifiche aspettative culturali sulle relazioni legate ai traumi, che rendono più difficile l'identificazione anche quando ci si trova di fronte ai segnali, e che possono influenzare la comprensione dell'abuso da parte di una persona.
«Personalmente, come soggetto di origine latina, c'è quasi questa celebrazione di relazioni molto "caldo o freddo", rumorose e passionali, qualcuno direbbe forse di abuso in qualche misura», dice Johnson, parlando della sua educazione e del suo quadro di riferimento. «Se questo è ciò a cui sei stato esposto, se questo è ciò che stai guardando, se i tuoi amici dicono: 'Oh, è così romantico', quando lui o lei sono solo cattivi, ma pensano che sia per amore, è difficile. La componente culturale è sicuramente importante».
A quali dinamiche relazionali è associato il Trauma Bonding?
In breve, le relazioni legate al trauma sono il modo in cui il cervello affronta l'abuso. «È una risposta psicologica al trauma», spiega Johnson. Possono manifestarsi in molti modi, da quelli più banali a quelli più estremi. Molti culti sono stati descritti come forme di relazioni legate al trauma, in cui i membri del culto sviluppano fedeltà e simpatia per i loro leader, fino all'auto-lesionismo e, in alcuni casi, al suicidio.
Anche la violenza domestica e l'incesto sono spesso associati a legami traumatici, in cui l'abusante è la persona o una delle persone a cui l'abusato si sente più vicino. Quando l'identità di una persona dipende anche da quella dell'abusante, il legame traumatico può essere rafforzato.
A volte, il termine "legame traumatico" si riferisce al processo di creazione di un legame con qualcuno basato su una storia traumatica condivisa. In questo contesto, dice Johnson, può essere un potente strumento di costruzione di relazioni e un percorso di guarigione dall'abuso. Ma nel contesto della dottoressa Carnes, le relazioni legate al trauma sono funzioni dell'abuso stesso.
Quali sono i segnali da tenere sotto controllo?
Johnson sostiene che i legami traumatici possono formarsi in tutti i tipi di relazioni non romantiche, tra membri della famiglia, capi e dipendenti, amici e altri. Ma se si tratta di una relazione sentimentale, ci sono alcuni segnali chiari da individuare: il love bombing, la conquista della fiducia, le critiche, la manipolazione e il cedimento del controllo.
L'autrice definisce il love bombing come «l'estrema dimostrazione di affetto, ma con l'intenzione di manipolare e ingannare l'altra persona». Questo potrebbe essere un segnale di allarme all'inizio di una relazione, che potrebbe indicare un possibile legame abusivo nel prosieguo.
Una volta superata la fase di bombardamento d'amore, il maltrattante farà di tutto per conquistare la fiducia del partner. «Più la fiducia aumenta, più la persona si aprirà e si sentirà a proprio agio con lei, lasciandola in una posizione vulnerabile», spiega Johnson.
Una volta instaurata la fiducia, è possibile che inizino ad arrivare critiche sulle capacità, l'aspetto, gli atteggiamenti o le convinzioni del partner. Questo può portare al gaslighting, che dà al maltrattante la possibilità di manipolare il senso di realtà del partner, addossandogli la colpa di qualsiasi problema relazionale.
Infine, il dominio del partner abusato può rivelarsi nell'atteggiamento tipico dell'abusato, quello di «camminare sulle uova», dice Johnson, «per non irritare o mettere a disagio l'abusante».
«A questo punto gli abusati possono iniziare a razionalizzare o a difendere i comportamenti del partner», spiega la Johnson. Se qualcuno lo segnala, famiglia o amici, dicendo: "Non mi piace come ti parla, non mi è piaciuto come sei stato trattato", la persona maltrattata potrebbe iniziare a isolarsi o a separarsi da quelle relazioni», il che può essere ancora più pericoloso, poiché equivale a perdere un'importante rete di sostegno sociale.
Cosa dovete fare se pensate di essere in un Trauma Bonding?
Se sospettate di far parte di una dinamica di legame traumatico ma non ne siete del tutto sicuri, Johnson dice che è importante cercare di riconnettersi con chi eravate prima che questa persona entrasse nella vostra vita. Siete in grado di accedere a quella parte di voi stessi? Che tipo di persona eravate? Con chi vi piaceva passare il tempo e come? Com'era la vostra routine di cura di voi stessi?
«Se siete in grado di riconoscere che ci sono molte cose che non fate da un po' di tempo, o molti amici o membri della famiglia con cui non siete più in sintonia, questo potrebbe essere un segno», dice l'autrice.
In queste relazioni, gran parte della propria identità e di ciò che piace fare può essere legata alla cura della persona che abusa. Per interrompere questa dinamica, l'autrice consiglia di cercare di radicarsi nel momento presente.
«Rientrate in connessione con voi stessi e iniziate a considerare i vostri valori fondamentali e le cose che vi rendono voi stessi», aggiunge. Se il partner infligge regolarmente maltrattamenti e cerca di ripagarli con gesti gentili, questo crea simpatia e può rendervi fiduciosi per il futuro. «Se siete più orientati al futuro invece che al presente, e sperate che cambino», questo può essere un segno che il vostro è un legame traumatico.
«Sapete verosimilmente com'è il vostro partner quando brilla, quando è gentile e affettuoso», aggiunge l'esperta. «Ma nel presente, come ti senti adesso?». Anche se sapete che il vostro partner è potenzialmente in grado di mettere in atto comportamenti non tossici, fidatevi del vostro istinto in quel momento.
Se siete in pericolo immediato, potete prendere provvedimenti per la vostra sicurezza. Se siete preoccupati che il vostro partner possa tracciare il vostro utilizzo di Internet, cancellate regolarmente la cronologia del browser e provate a navigare in modo sicuro, ad esempio utilizzando una VPN; altrimenti, i computer sicuri sono solitamente disponibili presso la biblioteca locale, il rifugio o il luogo di lavoro. Johnson dice che è meglio evitare di usare computer condivisi quando si fanno ricerche come programmi di viaggio, opzioni di alloggio, questioni legali e piani di sicurezza. È fondamentale cercare di parlarne con persone vicine a voi, o con un terapeuta: rivolgersi a persone competenti e professionalmente pronte sarà un passo fondamentale.
