Quando la smetterà The Crown di accendere le nostre fantasie sui reali più di quanto la regina Elisabetta e i suoi parenti già non facciano già nella vita vera? Spoiler: mai. Le prime foto dal set in arrivo dalla quinta stagione sono golosissime, con Imelda Staunton nei panni della sovrana, Dominic West in quelli del principe Carlo ed Elizabeth Debicki in quelli, tragici e anche un po' scomodi, di lady Diana Spencer. Ma la trama di The Crown 5, in streaming dal 9 novembre su Netflix, che si concluderà presumibilmente con l'incidente del 1997 che ha causato la morte della mamma del principe William e del principe Harry, ha in ballo parecchie cartucce.
E uno dei personaggi che è entrato nel cast della penultima stagione (ce ne sarà poi una sesta, conclusiva della serie, con al centro anche i drammi del giovane principe Harry) è stata definita dalle cronache mondane e reali come la custode dei segreti del principe Filippo, di cui per anni è stata grande amica e confidente. Si chiama Penelope Knatchbull, Contessa Mountbatten di Burma, che nella quinta stagione di The Crown sarà interpretata dalla mitica Natascha McElhone (The Truman Show, Californication).
Ma chi è Penelope Knatchbull?
E perché si è aggiudicata un ruolo di primo piano nella sceneggiatura già ricchissima di questa quinta stagione della serie a tema royal più attesa di Netflix? Partiamo dalla fine: da grandissima amica del Duca di Edimburgo quale la contessa era, è stata una delle poche al di fuori della strettissima cerchia di familiari a prendere parte ai suoi funerali in aprile. Ma la storia di amicizia e affetto con questa signora dell'alta aristocrazia inglese è iniziata molti anni fa, quando Penelope ha sposato il nipote di lord Louis Mountbatten, l'amatissimo zio del principe Filippo e mentore del principe Carlo.
I due sono stati visti diverse volte insieme e in sintonia alle corse dei cavalli, affiatati anche grazie a una passione comune: le carrozze, di cui il marito della regina Elisabetta è sempre stato guidatore appassionato. Moltissimi libri ufficiali che parlano della royal family dipingono questa donna, che oggi ha 69 anni, come «la seconda donna più importante nella vita del principe FIlippo ». La prima è stata, ovviamente, Sua Maestà la regina, che è stata vicino al marito per decenni prima di dirgli addio nella primavera 2021 ed è scomparsa a sua volta l'8 settembre 2022.
Natascha McElhone si è aggiunta dunque a un cast già nutritissimo, per interpretare un personaggio chiave nelle cronache della famiglia reale, custode di segreti e confidenze di cui tutti vorrebbero venire a conoscenza. Ovviamente questa amicizia, cementificata anche dal rapporto di affetto tra il marito di Penelope Norton Mountbatten e il principe Carlo - sono stati compagni di scuola- ha destato parecchi sussurri a corte, anche se mai è stato confermato un rapporto tra i due che andasse oltre la reciproca stima.
Penelope Knatchbull e suo marito hanno una storia punteggiata da eventi drammatici. Uno lo abbiamo già visto nella quarta stagione di The Crown, nella scena tragicamente reale in cui Louis Mountbatten e diversi membri della famiglia muoiono per un attentato terroristico dell'IRA. Uno dei tre figli di Norton e Penelope è morta di cancro a soli 5 anni: si dice che sia stato questo uno degli eventi che ha avvicinato il principe Filippo alla famiglia Knatchbull. I due si sono anche separati per diversi anni prima di tornare insieme nel 2004.
Nella quinta stagione della serie sulla famiglia reale vedremo i primi anni dell'amicizia tra Penelope Knatchbull e il duca di Edimburgo: nel 1994 il marito della regina Elisabetta ha cominciato a insegnare alla sua amica a guidare le sue amate carrozze. Sono proprio questi gli anni fotografati da Peter Morgan e gli sceneggiatori della serie fino al tragico epilogo del 1997, l'anno che tutto ha cambiato nella vita di parecchi membri della famiglia reale.
